2008년 9월 15일 아침, 전 세계 금융시장은 경악에 빠졌습니다. 158년이라는 유구한 역사를 자랑하며 미국 투자은행의 자존심으로 불리던 리먼 브라더스(Lehman Brothers)가 법원에 파산 보호 신청을 낸 것입니다. 월스트리트의 화이트칼라 엘리트들이 종이상자에 짐을 담아 쓸쓸히 빌딩 밖으로 걸어 나오는 모습은 자본주의 시스템의 탐욕이 빚어낸 참사를 상징하는 역사적 장면이 되었습니다.
2008년 글로벌 금융 위기는 1929년 대공황 이후 인류가 맞닥뜨린 가장 파괴적인 경제 재앙이었습니다. 도대체 완벽해 보였던 선진 금융 시스템이 어쩌다 하루아침에 붕괴하게 된 것일까요? 이번 포스팅에서는 사태의 진원지인 서브프라임 모기지(비우량 주택담보대출) 사태와 월가의 금융공학이 만든 괴물 같은 파생상품에 대해 깊이 분석해보겠습니다.
1. 저금리와 서브프라임 모기지(Subprime Mortgage)의 탄생
모든 위기의 씨앗은 2000년대 초반에 뿌려졌습니다. 닷컴 버블 붕괴와 9.11 테러 여파로 미국 경제가 흔들리자, 미국 연방준비제도(Fed)의 앨런 그린스펀 의장은 기준금리를 1.0%라는 역사적 최저 수준으로 파격 인하했습니다. 넘쳐나는 저금리 유동성은 자연스럽게 부동산 시장으로 거세게 흘러들었습니다.
미국의 주택담보대출(모기지)은 차입자의 신용도에 따라 크게 프라임(Prime, 우량), 알트-A(Alt-A, 중간), 서브프라임(Subprime, 비우량)으로 나뉩니다. 집값이 자고 일어나면 폭등하던 호황기, 은행과 모기지 대출업체들은 돈에 눈이 멀어 상환 능력이 전혀 없는 빈곤층이나 신용불량자들에게까지 무차별적으로 서브프라임 대출을 승인했습니다.
심지어 소득, 직업, 자산을 확인하지도 않고 돈을 빌려주는 이른바 'NINJA(No Income, No Job, no Asset) 대출'까지 성행했습니다. "집값은 영원히 오를 것이니, 돈을 못 갚으면 담보로 잡은 집을 빼앗아 팔면 그만이다"라는 맹신이 만연해 있었습니다.
2. 금융공학의 악마적 발명품: MBS와 CDO
이 위험천만한 서브프라임 대출 채권은 월가 투자은행들의 금융공학 기술을 통해 기괴한 돌연변이로 재포장되었습니다.
대출업체들은 돈을 받을 권리를 모아 주택저당증권(MBS - Mortgage Backed Securities)이라는 채권으로 만들어 투자은행에 넘겼습니다. 투자은행들은 다시 이 MBS 수천 개를 섞어 쪼갠 뒤, 등급별로 분류하여 부채담보부증권(CDO - Collateralized Debt Obligation)이라는 복잡한 파생상품을 창조했습니다. 부실 덩어리 대출 채권들을 안전한 우량 대출 채권과 섞어서 하나의 거대한 상품 묶음으로 둔갑시킨 것입니다.
더욱 충격적인 것은 스탠더드앤드푸어스(S&P)나 무디스와 같은 글로벌 신용평가사들의 행태였습니다. 이들은 수수료에 눈이 멀어 폭탄이나 다름없는 서브프라임 CDO에 최고 안전 등급인 'AAA'를 마구잡이로 부여했습니다. 전 세계 연기금과 국부펀드, 투자자들은 이 AAA 마크만 믿고 거대한 쓰레기 채권들을 안전 자산으로 착각하여 수백조 원어치를 사들였습니다.
3. 레버리지와 AIG의 빗나간 도박 (CDS)
투자은행들은 탐욕을 극대화하기 위해 자기 자본의 30배에서 40배가 넘는 돈을 빚(레버리지)으로 끌어와 CDO를 매입했습니다. 한편, 세계 최대 보험사인 AIG는 "CDO가 부도나면 우리가 원금을 보상해주겠다"는 일종의 보험 상품인 신용부도스와프(CDS - Credit Default Swap)를 엄청난 양으로 팔았습니다. 집값이 영원히 오를 것이라 굳게 믿었기에, 가만히 앉아서 눈먼 보험료 수수료만 챙길 수 있다고 착각한 것입니다.
4. 부동산 버블의 붕괴와 시스템 마비
영원한 파티는 없었습니다. 2004년부터 인플레이션을 우려한 연준이 금리를 올리기 시작하여 5.25%까지 인상하자, 변동금리로 빚을 냈던 서브프라임 차입자들이 이자를 갚지 못하고 길거리로 쫓겨나기 시작했습니다.
시장에 압류된 빈집이 쏟아지자 집값은 대폭락했고, 집값이 폭락하니 CDO의 가치는 하루아침에 휴지조각이 되었습니다. CDO를 40배 레버리지로 사들인 투자은행들은 천문학적인 손실을 입었습니다. 파산 위기에 몰린 리먼 브라더스는 미 재무부에 구제를 요청했으나, 정부는 도덕적 해이를 막고자 구제금융을 거부했습니다. 결국 리먼은 파산했고, 시장은 극심한 공포에 빠져 은행끼리도 서로 돈을 빌려주지 않는 '신용 경색' 사태가 벌어졌습니다. AIG 역시 CDS 보상금을 지급하지 못해 파산 직전까지 몰렸으나, 미국 정부가 1,800억 달러라는 국민 혈세를 긴급 수혈하여 겨우 국유화하며 시스템 붕괴를 막았습니다.
5. 우리에게 남겨진 3가지 투자 교훈
2008년 글로벌 금융 위기는 투자자들에게 뼛속 깊이 새겨야 할 교훈을 남겼습니다.
첫째, '대마불사(Too Big to Fail)'의 신화는 거짓입니다. 100년 넘는 거대한 기업이라도 리스크 관리에 실패하고 레버리지에 중독되면 하루아침에 재가 될 수 있습니다.
둘째, 구조를 이해할 수 없는 금융 상품은 쳐다보지도 말아야 합니다. 금융공학이라는 미명 아래 본질이 가려진 파생상품은 폭탄 돌리기 게임과 같습니다. 본인이 완벽하게 이해하는 자산에만 투자해야 합니다.
셋째, 과도한 레버리지(빚)는 파멸을 부릅니다. 상승장에서는 빚이 수익을 극대화해 주지만, 하락장에서는 회복할 수 없는 속도로 원금을 모두 소각시켜 버립니다.
시장의 화려함에 속지 않고 본질적 가치와 리스크를 최우선으로 통제하는 현명한 투자 철학을 유지하시기 바랍니다.